A geleira Matanuska flui por 43 quilômetros desde as Montanhas Chugach até o Vale Matanuska, seu término de 6 quilômetros de largura espalhando-se pelo chão como um rio congelado parado no meio de uma correnteza. Com 18.
000 anos de idade, é uma das massas de gelo geologicamente mais ativas do Alasca, avançando e recuando em resposta aos ciclos sazonais de derretimento e acumulação que esculpem novas fendas e séracs a cada verão. A geleira fica a 164 quilômetros a nordeste de Anchorage ao longo da rodovia Glenn, visível da estrada, mas acessível apenas por terras privadas administradas por uma única família desde a década de 1950.
Os passeios na geleira Matanuska a partir de Anchorage partem durante todo o ano, com guias levando os visitantes até o próprio gelo — uma raridade entre as geleiras da América do Norte, onde a maioria das observações acontece de plataformas de observação ou conveses de barcos. As expedições de verão navegam por moinhos, cavernas de gelo e canais de degelo que mudam semanalmente; as caminhadas de inverno cruzam uma superfície endurecida onde o gelo azul emerge através de trechos varridos pelo vento. O gelo sob os pés é neve compactada de séculos passados, com densidade suficiente para absorver todos os comprimentos de onda da luz, exceto o azul, que se refrata através de fissuras e paredes de túneis em gradientes luminosos.
A acessibilidade da geleira a transformou em um campo de treinamento da era da Guerra Fria. Nas décadas de 1940 e 1950, unidades militares dos EUA usaram o campo de gelo para ensaiar manobras árticas, construindo acampamentos temporários e testando equipamentos projetados para implantações na Groenlândia e no norte da Europa. Remanescentes daquela era — barris de combustível enferrujados, plataformas de tendas — ocasionalmente emergem à medida que a geleira se parte e recua, diminuindo agora a uma média de 30 metros por ano. A face do gelo hoje permanece aproximadamente onde estava na década de 1980, mas as morenas laterais registram uma pegada muito maior durante a Pequena Idade do Gelo.
As caminhadas guiadas a partir de Anchorage geralmente duram de seis a oito horas, incluindo o trajeto de duas horas em cada sentido pelo Vale Matanuska. Os passeios fornecem grampões, bastões de caminhada e capacetes; a superfície da geleira é irregular, com mudanças de elevação de até 60 metros na zona acessível. A maioria dos operadores limita o tamanho do grupo a doze pessoas, garantindo que os guias possam proteger os participantes em seções mais íngremes. A taxa de entrada — incluída no preço do passeio — garante acesso à propriedade privada ao redor do término, onde uma área de estacionamento de cascalho e instalações portáteis servem como ponto de partida para todas as atividades no gelo.
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